葉赫那拉·慈禧生於1835年，逝世於1908年，終年74歲。她經歷了咸豐、同治、光緒三朝，又三次垂簾聽政，共掌朝政48年。

1835年，慈禧出生在一個滿洲官僚氏族之家，乳名叫蘭兒，屬鑲藍旗，她的父親叫惠征，時任吏部二等筆貼士，相當於現在的文書，並沒有當過太大的官。幼年的慈禧家中跟普通的官宦之家沒什麼兩樣；她父親自從不當官以後後，領著朝廷的俸祿，逍遙度日。

慈禧不過十幾歲，就生得非面若桃花，清新可人；而且性情好，才學天賦更是不凡，她不喜歡針織女紅，只喜歡平時讀書寫字，閑暇時她喜歡和父親惠征一起談古論今。

天生聰慧的她，常常是口若懸河，語出驚人。為此難免遭到父親的責罵，說她只是一個年輕女子，做什麼學問呢？歷朝歷代都只有男子可以科舉考試，一個女子再博學多才，終歸也無用。

咸豐二年，按照清廷的規定，又到了三年一度挑選秀之日。幼年慈禧應招入選。不久以後，憑著她的聰慧伶俐，被封為蘭貴人。

慈禧初入宮時住在儲秀宮裡，每天有四名宮女服侍她，她對待服侍她的宮女態度溫和，總是小恩小惠，善於籠絡。

慈禧非常聰明，用了兩年的時間從第五級的貴人晉陞為第四級的嬪。咸豐六年，晉封為懿妃；咸豐七年，晉封為懿貴妃。

就這樣，年輕的慈禧由一個普通的滿洲秀女，在入宮短短四五年的時間裡，便青雲直上，成為後宮中僅次於皇后的重要人物。

公元1856年，一聲嬰兒的啼哭聲驚醒了紫禁城。咸豐皇帝的第一個皇子出世取名載淳；而這位皇子的生母親就是備受咸豐帝寵愛的慈禧，這對於盼子心切的咸豐帝來說真是喜不自禁。

然而慈禧心中卻有著憂慮，生性風流的咸豐帝，身邊有無數的妃嬪圍繞，若有後來者再留下龍種，以她目前的地位只怕是難以穩定；隨即，她買通了公中的太監，在其她妃嬪日常的飯菜中混入藥物，以使其不能受孕。

咸豐皇帝在位的短短十二年間沒有一天是平安無事的，對內他要面對以太平天國為首的全國性的農民起義，對外他要面對西方列強的侵略；但咸豐帝久居宮內，疏於朝政，面對風雲變幻的國際局勢，他一籌莫展；便只好以追求聲色，貪圖玩樂來麻醉自己。

起初的時候，慈禧也試圖勸說咸豐帝重新振作，她還請出皇后一起勸說，但是效果甚微。隨著時間的推移，慈禧逐漸感到皇上是勸不回來了，自己應該早做打算。

一日，咸豐來到貴妃宮中，她獻茶之際發現皇上一臉焦慮，便問原因，咸豐帝說，太平天國農民起義鬧得很厲害，連江南大營都潰敗了，長江一帶派去的將軍很多，碰到敵軍都畏賊如虎。

慈禧說：皇上為何不將有用的將才，委以重任專心繳賊呢？咸豐說道：朕也想這樣，但現如今沒有合適的人才啊。慈禧說：閑暇時我偶然翻看皇上看過的奏章，發現一難得的將帥之才曾國藩，雖然我與他不相識，也沒有必要幫他說話，但我仔細查看了奏章，覺得他能堪大任，能為皇上分憂。

毛賊早一日掃平，國家早一日安寧，皇上也早一日放心。所以臣妾今天說的這番話，有些情急，但也是為了大清，請求皇上恕罪。咸豐聽後非但不怒，反而非常高興。說道：朕怪你什麼呢？像你這般心繫國事，注意人才，恐怕宮中沒有第二個人了。

慢慢的，在皇宮大內天子身邊的數千佳麗之中，慈禧最終脫穎而出，她也開始慢慢的，且很有分寸地滲透於朝政。

最開始的時候是代閱部分奏章，後來甚至發展到代筆批示。即便如此，作為皇帝身邊的一個妃子，能夠有機會替皇帝代閱奏章，這也是一般女子望塵莫及的，而且是想也不敢想的事兒。

同時，她推薦的這位曾國藩，也成了以後為大清朝續命60年的關鍵人物，後來洋務運動的代表。可以說沒有這次舉薦，就沒有後來的清朝，什麼洋務運動、同治中興都得靠邊站了，說不定，清朝在太平天國的運動當中就已經支離破碎、灰飛煙滅了。